Mestre d’escola, el 1918 s’uní a l’IRA i fou empresonat (1922-24) durant la Guerra Civil, experiència que reflectí en la primera novel·la Storm (1925) i en les memòries The Gates Flew Open (1932). La seva obra més celebrada, però, fou The Islanders (1928), que descrivia la pobresa de la seva regió natal. Editor del diari republicà An Phoblacht (1926-34), el 1934 fundà el Republican Congress amb l’objectiu de crear una república socialista, i com a resultat d’aquestes activitats fou empresonat de nou. Participà més tard en la Guerra Civil Espanyola com a organitzador de la brigada James Connolly. Fruit d’aquesta activitat fou Salud! An Irishman in Spain (1937). Políticament marginat pel seu esquerranisme radical, continuà, però, essent considerat com a escriptor i fou editor de la revista literària The Bell (1946-55). Altres obres seves són The Big Windows (1955), There Will Be Another Day (1963) i Proud Island (1977).