Especialitzat en història intel·lectual i cultural, es llicencià a la Universitat de Columbia (1936) i es doctorà a la de Harvard (1950). Fou membre de l’Oficina de Serveis Estratègics dels EUA (1941-46), i professor a les universitats de Wesleyan (1946-60), Califòrnia (1960-69, a Berkeley) i Princeton (1969-80), de la qual fou professor emèrit. Fou membre, també, de l’Acadèmia Nord-americana d’Arts i Ciències. Publicà, entre altres estudis, German Social Democracy: 1905-1917 (1955), Kandinsky in Munich, 1896-1914 (1982), Gustav Mahler: Formation and Transformation (1991) i Thinking with History: Explorations in the Passage to Modernism (1998), i fou editor, juntament amb Thomas Bender, del volum Budapest and New York: Studies in Metropolitan Transformation, 1870-1930. El 1980 obtingué el premi Pulitzer per Fin-de-Siècle Vienna (1979), un acurat assaig de la cultura vienesa en el qual descriu la crisi del liberalisme que portà, d’una banda, a la fundació del moviment sionista i, de l’altra, a l’aparició dels antecedents del nazisme.