Començà a 18 anys en un diari local de Hannover, al qual es reincorporà després de ser mobilitzat com a soldat del Tercer Reich durant la Segona Guerra Mundial i de passar un període en un camp de presoners aliat. El 1946 es convertí en editor i director de la revista “Diese Woche”, i l’any següent n'impulsà el canvi de la capçalera per “Der Spiegel”, de la qual esdevingué propietari únic fins el 1974, en què cedí la meitat de les accions als subscriptors del setmanari. El 1962 fou arrestat per un article en què denunciava unes maniobres de l’OTAN a Alemanya, un afer que tingué molt de ressò i que culminà amb la dimissió del ministre de Defensa alemany, Josef Strauss. L’episodi el convertí en el nom de referència del periodisme alemany de la segona meitat del s. XX, impulsor dels principis de democràcia sense fissures, independència i crítica contra la corrupció, que caracteritzaren la revista al llarg de la seva trajectòria.