Regida per un patronat, treballa en col·laboració amb universitats i centres de recerca, contractant investigadors d’arreu del món al mateix temps que facilita el retorn d’investigadors propis que han desenvolupat la seva tasca fora de Catalunya. Els seus objectius són la cooperació, l’obertura internacional i l’afany d’excel·lència en qualsevol àmbit del saber, com ara les àrees d’humanitats, ciències de la vida i medicina, ciències experimentals i matemàtiques, ciències socials i diverses àrees tecnològiques. Ofereix també la dotació dels premis Congressos ICREA, concedits anualment i destinats al finançament de congressos i tallers internacionals, i que donen prioritat a les àrees més innovadores i a temes interdisciplinaris. L'any 2018 rebé la placa i la medalla Narcís Monturiol.