El patronat de la fundació privada de l'ICN2 és format pel Consell Superior d‘Investigacions Científiques (CSIC), la Generalitat de Catalunya i la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB). Des d'una perspectiva interdisciplinària, l’ICN2 desenvolupa la seva activitat en dues branques principals: la recerca científica, amb projectes d’abast fonamentalment estatal i europeu, i la recerca tecnològica, centrada en àrees d'especialitat internes i amb la col·laboració de la indústria privada. Forma part de CERCA, xarxa de Centres de Recerca de Catalunya impulsada per la Generalitat de Catalunya. Bé que fou fundat el 2003, no inicià pròpiament les activitats fins dos anys més tard. Al gener del 2014 s'inaugurà al campus de la UAB a Bellaterra (Cerdanyola, Vallès Occidental) la seu de l'ICN2, un edifici de 6.000 m2 ocupat en més d'una tercera part per laboratoris amb tecnologia d‘última generació.