Fou creada el 1968 per un grup de mestres i pares de Barcelona amb la finalitat de proveir-se de material pedagògic escolar de qualitat i a un preu assequible. Amb el temps, diversificà i amplià la seva oferta en el consum educatiu, familiar i cultural. També promou un gran nombre d’activitats culturals. L’any 2019 tenia 48 botigues, 41 de les quals a Catalunya, 5 al País Valencià i 1 a Palma, i prop d’un milió de socis de consum i uns 580 treballadors (socis de treball). Els socis tenen dret d’informació, de participació en les accions socials, culturals i d’informació, i també dret a la formació. En aquest sentit, Abacus cooperativa promou formació societària i tècnica tant dins com fora de la cooperativa, com també accions adreçades a l’orientació en el consum. Forma part del grup de cooperatives Clade, del qual és un dels quatre socis fundadors (2004). Participà en el projecte Leqtor (2009-12) de llibre digital. En 2007-12 mantingué diversos litigis pels descomptes aplicats als socis, especialment en els llibres de text. Aquest darrer any s’incorporà al Gremi de Llibreters de Catalunya. L’any 2018 rebé la Creu de Sant Jordi.
El 30 de juny de 2021 aprovà en assemblea la fusió amb el grup de comunicació Som, i la cooperativa resultant rebé el nom de Som Abacus.