Nascuda en una família luterana, als divuit anys emigrà a Nova York, on treballà com a infermera des del 1888. L’any 1902 es convertí al catolicisme, i el 1904 anà a Roma per a realitzar la seva vocació religiosa. Ingressà inicialment a la casa de Santa Brígida de l’orde carmelità, i dos anys després el papa Pius X li donà permís per a prendre l’hàbit de les brigitines, orde que refundà el 1911. Entre el 1923 i el 1931 obrí cases a Itàlia, Suècia, Suïssa i Anglaterra, i el 1937 a l’Índia. Durant la Segona Guerra Mundial amagà més de seixanta jueus de la persecució nazi, i per aquest motiu rebé el 2004 el títol de Just entre les Nacions, concedit als no jueus pel Yad Vashem. Beatificada l’any 2000 pel papa Joan Pau II, el 5 de juny de 2016 fou canonitzada pel papa Francesc.