Començà els estudis musicals amb el seu germà Johann Ludwig Anton, que era violinista a Leipzig. Ja abans d’arribar a l’adolescència s’inicià en la interpretació dels preludis i fugues d'El clavicèmbal ben temprat, de J.S. Bach. Completà la seva formació amb F. Benda (violí) i C.P.E. Bach (composició) a la ciutat de Potsdam. Estigué al servei del príncep Leopold III, el qual li donà permís per a fer un viatge a Itàlia (1765-66). El 1775 fou nomenat mestre de capella de la cort del príncep. Escriví diverses òperes, com Inkle und Yariko ('Inkle i Yariko', 1777), obres vocals i de cambra, i un destacable nombre de sonates per a piano que segueixen la línia estètica de C.P.E. Bach. Personatge molt actiu dins la vida musical de Dessau, hi organitzà concerts públics i el 1774 fundà un teatre d’òpera.