Estudià amb F. Lachner (composició) i H.L.S. Mortier de Fontaine (piano). A partir del 1866 treballà a Munic, Würzburg i Viena com a ajudant de direcció, organista i director de cor. Entre el 1872 i el 1878 fou kapellmeister de la cort de Mannheim i realitzà les seves primeres interpretacions com a director d’òpera. Posteriorment treballà en el Frankfurt Stadttheater i el 1879 succeí Hans von Bülow com a kapellmeister de la cort de Hannover. A causa d’una malaltia mental, el 1887 hagué de ser ingressat en un sanatori. Col·laborà amb Clara Schumann en l’edició de les obres completes de Robert Schumann, i edità les obres pòstumes del seu amic Hermann Goetz. Com a compositor, escriví preferentment obres vocals, de les quals destaquen nombrosos lieder, música coral i les seves tres òperes: Adam de la Halle (1880), Hero (1884) i Der Sturm (1887). A més, escriví molts arranjaments d’obres de Haydn, Mozart, Beethoven i Cimarosa, entre d’altres.