Després d’estudiar a la seva ciutat natal i a Leipzig, anà a Weimar, on fou alumne de F. Liszt entre el 1849 i el 1852. Més endavant estudià composició amb Moritz Hauptmann. La seva carrera com a professor i director en diverses institucions orquestrals i corals de Leipzig culminà amb el seu nomenament com a professor de composició del conservatori de la ciutat. Les seves obres pertanyen a la majoria de gèneres instrumentals i vocals del seu temps (excepte l’òpera) i mostren un gran domini de les tècniques contrapuntístiques més exigents. Escriví diversos tractats sobre la música polifònica i realitzà una important tasca en l’edició de les obres corals de J.S. Bach.