Rebé les primeres classes de violí del seu pare, que morí quan ell encara era un infant. Més tard, reprengué els estudis amb Ch. Avinson a Newcastle upon Tyne, tasca que alternà amb la de concertista, que li comportà l’admiració del públic d’aquesta ciutat. En morir el seu mestre, començà a oferir concerts en altres llocs. Pels volts del 1773 anà a Londres, aconsellat per l’insigne violinista F. de Giardini, on fou contractat com a segon violí de l’orquestra del King’s Theatre i, posteriorment, com a primer viola. Debutà com a operista amb The Flich of Bacon (1778), i amb el temps s’especialitzà en obres lleugeres, com Rosina (1782). Conegué J. Haydn, de qui tingué l’oportunitat d’interpretar els Tost Quartets, opus 54. El contacte amb aquestes obres li fou un estímul per a la creació de música de cambra, amb resultats notables com els quartets opus 3 i els trios per a corda. Publicà obres de caràcter pedagògic, entre d’altres Introduction to Harmony (1800) i Rudiments of Thorough Bass (1815). Especialment interessat per la música popular, en feu alguns reculls que sovint foren una font d’inspiració per a l’elaboració de les seves pròpies obres.