Entre el 1922 i el 1927 es formà a l’Acadèmia de Música de Budapest, on fou deixeble de composició de L. Weiner i A. Siklós. Més tard, en 1929-31, estudià amb O. Respighi a Roma. Posteriorment visqué a Viena i a Copenhagen, tot guanyant-se la vida com a compositor de bandes sonores. El 1935 tornà a Hongria i exercí de professor de composició en diferents centres de Budapest. Entre els seus alumnes hi hagué importants compositors, com ara G. Ligeti, G. Kurtág i S. Szokolay. Al llarg de la seva vida li han estat atorgats diversos guardons, com el Premi Liszt (1933), el Premi Franz Joseph (1934) o el Premi Erkel (1960). La influència de Respighi, I. Stravinsky i del folklore hongarès han marcat la seva obra, que abraça gairebé tots els gèneres, des de l’òpera i el ballet fins a les bandes sonores, la música simfònica, de cambra i vocal.