Rebé del seu pare, un director de bandes, les primeres nocions musicals. Posteriorment continuà la seva formació musical amb W.S. Conran i H. Corri i començà la vida professional tocant el violí al Teatre Reial de Dublín. Emigrà a Tasmània (1835) i al cap de poc s’instal·là a Sydney, on fou reconegut com un bon violinista i, també, un gran pianista. Després d’abandonar Austràlia inicià una sèrie de viatges que el portaren a països com Xile, l’Índia o Mèxic. El 1841 dirigí una temporada operística a Ciutat de Mèxic i, un cop acabada, feu una gira de concerts que inclogué Nova York i, després, Europa. La seva primera òpera, Maritana (1845), assolí un èxit memorable i es representà en diferents teatres d’Europa i Amèrica. La següent, però, fou una fracàs (Matilde d’Hongria). El 1848 li fou encomanada des de París una nova òpera, que estrenà el 1860 (Lurline). Establert a Londres, continuà fent gires de concerts i component obres escèniques, com The Amber Witch, Love’s Triumph i The Desert Flower, cap de les quals, però, no arribà a assolir l’anomenada de Lurline. És autor, també, d’obres per a piano i de cançons.