Estudià a la New York University i a la Juilliard School. El 1934 entrà a la CBS Radio com a director de programes educatius, i el 1938 començà a dirigir l’Orquestra Simfònica de la CBS, de la qual fou director principal del 1942 al 1959. Posteriorment es traslladà a Londres, on es dedicà a l’enregistrament i la composició. Compongué obres per a la ràdio i la televisió, però fou en la música per al cinema on desenvolupà la seva creativitat i la seva gran capacitat per a descriure estats psicològics complexos. Entre les seves composicions cal destacar les bandes sonores de les pel·lícules Ciutadà Kane (O. Welles 1940), The man who knew too much (A. Hitchcock 1956), Vertigo (A. Hitchcock 1958), Psicosi (A. Hitchcock 1961) i Fahrenheit 451 (F. Truffaut 1966), i també l’òpera Wuthering Heights (1940-52).