Nascut en el si d’una família aficionada a la música, començà a estudiar piano i violí de molt jove. El 1900 es traslladà amb la seva família a Nova York, on s’inicià en el violoncel i la composició. El 1908 anà a ampliar els estudis de violoncel a Alemanya amb R. Haussmann. En esclatar la Primera Guerra Mundial tornà als Estats Units, on impartí classes de música en diverses institucions abans d’establir-se a Nova York. El 1928 conegué H. Cowell, Ch. Ives i E. Varèse i s’integrà dins els cercles de l’avantguarda nord-americana. Els anys trenta adoptà un dodecatonisme lliure, com es pot observar en l’obra per a orquestra de cambra Dichotomy, un fet aïllat i excepcional, ja que el serialisme no fou habitual als Estats Units fins els anys cinquanta. Col·laborà amb els pioners de la dansa contemporània nord-americana, com ara Martha Graham.