De família humil, començà a estudiar música amb F. Larios. El 1857 compongué la seva primera òpera, Romeo y Julieta, amb llibret de F. Romani. La segona, Ildegonda, sobre llibret de T. Solera, s’estrenà a Ciutat de Mèxic el 1866. Els guanys obtinguts li permeteren fundar el Conservatori Nacional de Música. Seguidament es traslladà a París per ampliar la seva formació. Ildegonda es representà també a Itàlia, al Teatro Pagliano de Florència. El 1869 tornà a Mèxic, on fou rebut amb honors d’heroi nacional i passà a dirigir el conservatori. Desenvolupà una important tasca com a crític musical, a vegades signant amb el pseudònim Orfeo. El 1891 estrenà la seva òpera més reeixida, Cleopatra. Entre els seus alumnes tingué músics tan prometedors com G. Campa, R. Castro i J. Carrillo.