Després d’haver acabat els estudis universitaris d’art, inicià la carrera de cant, compaginada al principi amb el cinema, on treballava com a operador, la publicitat i el dibuix periodístic. El 1924 debutà al Metropolitan de Nova York com a Tonio (I Pagliacci) i posteriorment abordà amb èxit el paper de Wozzeck, en l’òpera homònima d’A. Berg, i l’Escamillo de Carmen. El 1933 inicià la seva col·laboració artística amb Jeanette Mac Donald, amb qui actuà en diverses comèdies musicals cinematogràfiques. Posà veu a alguns actors en les parts cantades de pel·lícules d’èxit, i ell mateix feu d’actor en El fantasma de l’òpera (A. Lubin 1943). Combinà les actuacions teatrals i cinematogràfiques amb el lied, repertori en el qual es destacà sobretot amb obres de F. Schubert i M.P. Mussorgskij.