Estudià música i cant, i el 1941 debutà com a Sparafucile (Rigoletto) en un teatre proper a Vicenza. Cinc anys més tard debutà a la Scala de Milà amb Nabucco i fou contractat com a membre de la companyia d’aquest teatre italià, amb la qual el 1950 es presentà al Covent Garden de Londres. El mateix any ingressà al Metropolitan de Nova York, on actuà els vint-i-quatre anys següents. El 1953 interpretà al Festival de Salzburg un Don Giovanni dirigit per W. Furtwängler, que un any després enregistrà en disc i per al cinema. Tot i que s’especialitzà en els grans papers per a baix de l’òpera italiana (G. Verdi, V. Bellini, W.A. Mozart, G. Puccini), també incorporà en el seu repertori òpera alemanya (Parsifal) i russa (Borís Godunov), que interpretà als grans teatres europeus i nord-americans. Protagonitzà nombrosos enregistraments, a més de comèdies musicals als EUA. Es retirà el 1989.