Estudià al Conservatori de Sant Petersburg i s’hi graduà el 1880, any en què feu el seu debut pianístic en un concert de la Societat Imperial Musical de Rússia. A partir d’aquest moment emprengué una gira per l’Europa occidental amb el violoncel·lista K.J. Davidov. Després d’exercir la docència a Sant Petersburg, ho feu al Conservatori de Moscou, del qual fou nomenat director el 1889, succeint a S. Tanejev. Hi dugué a terme una brillant tasca docent i mostrà una gran voluntat d’elevar el nivell general d’aquesta institució. A més de dedicar molts anys a la Societat Imperial Musical de Rússia (1889-1911), treballà amb orquestres com la de la Societat Filharmònica a Nova York o l’Orquestra Simfònica de Londres i dirigí el Conservatori Nacional de Música a Nova York. Presentà la música dels seus contemporanis russos arreu d’Europa i Amèrica.