Després d’estudiar al Conservatori de Leipzig, inicià la carrera musical com a violinista, i el 1953 debutà com a director d’orquestra. El 1958 fou nomenat director musical de l’Òpera de Dresden, on romangué fins el 1962, any en què assumí la titularitat de l’Orquestra del Teatre de Schwerin. A partir de llavors dirigí diverses orquestres alemanyes i de l’est europeu. El 1971 demanà asil polític a Suècia, on actuà regularment al capdavant de formacions orquestrals del país. El 1972 es feu càrrec de la direcció de l’Òpera de Kiel, a l’Alemanya Occidental, i entre el 1979 i el 1981 fou el titular de l’Orquestra Simfònica de l’NDR d’Hamburg. Començà a dirigir als Estats Units amb certa regularitat a partir del 1974, i nou anys després es presentà al Metropolitan de Nova York. El 1980 fou nomenat principal director convidat de la Filharmònica de Londres, formació de la qual fou director musical i principal en 1983-87.