Es graduà a l’Escola de Música de la seva ciutat natal, on estudià percussió i direcció de cor. Del 1955 al 1960 amplià la seva formació al Conservatori de Leningrad i s’especialitzà en direcció operística i orquestral. Debutà el 1955 amb l’Orquestra d’Estònia, i el 1963 fou nomenat director de l’Orquestra de la Radiotelevisió d’Estònia i fundà l’Orquestra de Cambra de Tallinn. El 1971 obtingué el premi de direcció d’orquestra de l’Acadèmia de Santa Cecília de Roma. Malgrat que entre el 1976 i el 1980 dirigí l’Orquestra Simfònica de l’Estat d’Estònia, fou convidat a dirigir orquestres i òperes arreu d’Europa, Amèrica i el Japó. El 1979 estrenà a Estònia l’òpera Credo del seu amic A. Pärt. Un any després abandonà l’URSS i s’establí als EUA, on el 1990 fou nomenat director de l’Orquestra Simfònica de Detroit, que dirigeix des d’aleshores, a més de diverses formacions europees com la Filharmònica de Berlín o la Tonhalle de Zuric, amb la qual el 1998 presentà un concert en homenatge a G. Solti al Palau de la Música Catalana, en la catorzena temporada d’Ibercamera.