Abandonà els estudis de matemàtiques per iniciar els de música a la Universitat de Cincinnati. El 1972 debutà al Festival de Spoleto amb el Rèquiem alemany de Brahms. Aviat es destacà en recitals a diverses ciutats dels Estats Units. Després del seu debut (1978) a la Metropolitan Opera House de Nova York intervenint en el Tannhäuser wagnerià actuà a Salzburg (1981) amb la Despina del Così fan tutte de Mozart. A partir d’aleshores inicià una important carrera. El seu repertori, aplaudit arreu d’Europa i dels Estats Units, va de Händel als contemporanis i també inclou peces de jazz i espirituals negres.