Es formà amb G.C. Wagenseil, J.A. Stefan i L. Koželuh, i de seguida despuntà com a pianista. Fou amic de W.A. Mozart, de qui molt probablement rebé lliçons. Durant els anys 1795 i 1796 realitzà dues gires concertístiques per Alemanya, després de les quals fou nomenat mestre de capella a la ciutat de Sant Petersburg per al període 1796-1802. Les primeres obres pianístiques que compongué mostren una clara influència mozartiana, però a mesura que anà evolucionant com a compositor tendí cap al Romanticisme, tal com evidencien les seves darreres obres. En la seva època se’l comparà amb Beethoven. La seva producció musical és constituïda majoritàriament per obres per a piano -sonates, variacions i altres-, simfonies, música de cambra, algunes òperes, lieder i cantates.