Fill de pare alemany i mare alsaciana, rebé una completíssima formació cultural en els més diversos camps. Demostrà un talent especial tant per a la música com per a la pintura, activitats a les quals es dedicà professionalment. Estudià música a Lisboa amb A. Soares, O. de la Cinna i E. Vieira, i el 1868 es traslladà a Nuremberg, on continuà els seus estudis. És considerat el fundador de l’òpera nacional portuguesa gràcies a les seves obres Dona Branca (1888), Irene (1893) i Serrana (1899), essent aquesta darrera la primera òpera en llengua portuguesa. La seva producció representà un dels intents més reeixits d’aconseguir un estil musical pròpiament portuguès. Posseïa una importantíssima col·lecció d’aproximadament 400 instruments musicals antics. És autor del que fou l’himne nacional portuguès a partir del 1911.