Fill d’un organista, rebé formació musical des de molt jove. Al mateix temps que mantenia els seus estudis musicals, el 1859 estudià teologia i posteriorment filosofia a la Universitat de Berlín. Finalment s’orientà cap a la música i realitzà diverses activitats; destacà pels seus escrits. Tractà sobre diverses qüestions estètiques i d’estil, especialment les referides a l’expressió musical i l’ornamentació. Conegué Nietzche (1872) i més tard hi mantingué correspondència, la qual cosa contribuí significativament a formar la seva visió sobre l’estètica musical.