Estudià enginyeria a Delft i música al Conservatori de Frankfurt. Fou alumne del teòric Heinrich Schenker a Viena (1925-34), les idees del qual l’influïren fortament. Schenker l’incità a crear un arxiu fotogràfic de manuscrits musicals (1927) al departament de música de la Biblioteca Nacional de Viena. Aquest arxiu conté una gran quantitat de còpies fotografiades de manuscrits autògrafs de grans compositors, des de J.S. Bach fins a J. Brahms. A partir del 1919 començà a formar-ne una col·lecció monumental, que, a part de contenir nombrosa música des de l’època clàssica fins al Romanticisme, incloïa abundants textos teòrics. La seva aportació més important i àmpliament reconeguda fou el catàleg temàtic de l’obra de J. Haydn, a l’estudi del qual dedicà més de trenta anys de la seva vida i que és conegut amb l’abreviació Hob.