Era fill de John Christopher Smith, el principal amanuense de G.F. Händel. El seu mestre més important fou Thomas Roseingrave i també rebé algunes lliçons del mateix Händel i de J.Ch. Pepusch. Compongué la seva primera òpera, Ulysses (1733), en estil italià. De les següents destaquen The Fairies (1755) i The Tempest (1756), totes dues basades en obres de W. Shakespeare. Del 1759 al 1768 dirigí les interpretacions anuals del Messiah de Händel al Foundling Hospital, on era organista. Dels seus nou oratoris sobresurt Paradise Lost (1760), a partir de l’obra de J. Milton. En altres oratoris, com ara Rebecca (1764) i Nabal (1764), els cors i les àries són obra de Händel. Escriví també cinc volums de música per a clavicèmbal que contenen suites i sonates.