Fou una de les grans figures de la música jueva del segle XX. Estudià a la Hochschüle für Musik de Berlín, on fou alumne de P. Hindemith, entre d’altres. L’any 1934 s’instal·là a Palestina i entre el 1948 i el 1952 dirigí l’Acadèmia de Música d’Israel. També fou cap del departament de musicologia de la Universitat Hebrea de Jerusalem i ocupà la càtedra Arthur Rubinstein d’aquest mateix centre.
És autor de nombroses obres, sovint de temàtica bíblica o basada en episodis de la història jueva, entre les quals hi ha diverses òperes: Saul at Ein Dor (1957), Ammon and Temar (1961), Ashmedai (1971), Massada (1973), Die Versuchung (‘La temptació’, 1976), Der Turm (‘La torre’, 1987), Der Garten (‘El jardí’, 1988) i Josef (1993). També compongué sis simfonies, sis concerts per a piano, cinc per a diferents instruments i l’oratori The Death of Moisès. Malgrat que la seva música està impregnada de folklore jueu, no renegà mai de la influència de la música centreeuropea, en la qual es formà.
Fou guardonat amb diverses distincions, com el premi Estat d’Israel (1971), el premi Wolff (1982), el premi de les Arts de la Ciutat de Berlín (1975), el títol de comanador de l’orde de les Arts i les Lletres de França (1985) i el premi Johann Wenzel Stamitz (1995).