La primera actuació de l’Orquestra Nacional d’Espanya (ONE) tingué lloc el 31 de març de 1942 al Teatre María Guerrero de Madrid, en un concert dirigit pel portuguès Pedro de Freitas Branco. A partir d’aquí, Bartolomé Pérez Casas (1942-47), Ataúlfo Argenta (1947-58), Rafael Frühbeck de Burgos (1962-78), Antoni Ros Marbà (1978-81), Jesús López Cobos (1984-89) i Aldo Ceccato (1991-94) s’han succeït com a directors titulars de l’orquestra. Des del gener del 1998, Rafael Frühbeck de Burgos n’és director emèrit. El 1966 el Teatro Real es convertí en la seu de l’ONE, emplaçament que abandonà el 1988 quan, en inaugurar-se l’Auditori Nacional d’Espanya, aquest es convertí en seu oficial de l’Orquestra i Cor Nacionals d’Espanya. Anualment l’ONE ofereix més d’un centenar de concerts, entre els quals figuren els corresponents a la temporada estable a l’Auditori Nacional. L’orquestra ha actuat a les principals sales del món, com ara el Carnegie Hall i l’Avery Fischer Hall de Nova York, el Teatro Colón de Buenos Aires o el Bunka Kaikan de Tòquio. Ha tocat també a la major part dels països europeus i sud-americans i a Hong Kong. Pel març del 2001 realitzà una gira pels Estats Units que obtingué un gran èxit. El seu repertori abraça des de la música orquestral del segle XVIII fins a la música contemporània, amb un especial interès per la difusió de la música espanyola del segle XX. Molt sovint l’ONE ha estrenat diverses obres, algunes de les quals són fruit d’encàrrecs especials. Entre els directors convidats que s’han posat al capdavant de l’orquestra cal citar S. Celibidache, C.M. Giulini, I. Markevitch, Z. Mehta o C. Abbado, els espanyols E. Halffter, J.M. Franco, O. Alonso, V.P. Pérez, J. Collado i els catalans E. Martínez Izquierdo i E. Colomer. L’ONE està integrada a l’Institut Nacional de les Arts Escèniques i de la Música del Ministeri d’Educació, Cultura i Esport. La reina Sofia n’és la presidenta d’honor des del 1976.