Se’n pot modificar la freqüència i la intensitat del so amb la variació de la distància de les mans de l’intèrpret respecte a dues antenes, situades a ambdós costats de la caixa principal. El so resultant és emès per un sistema d’altaveus. Fou creat el 1919 pel físic rus Lev Termen, que el 1920 es traslladà als EUA per fer-lo conèixer i adoptà el nom de Leon Theremin, amb el qual batejà l’instrument. El sistema electrònic és controlat per mitjà de l’efecte electroestàtic de les mans sobre les emissions de radiofreqüència de les antenes. El resultat musical és un so fluctuant descrit a vegades com a música etèria. Recentment es construeixen instruments basats en el mateix sistema, els quals han tingut força partidaris en el camp de la música avantguardista, la música popular i en el rock.