Especialitzada en genètica vegetal, es doctorà el 1927 a la Universitat de Cornell. Ingressà al departament de genètica de la Institució Carnegie de Cold Spring Harbour (1942) i a l’Acadèmia de Ciències dels Estats Units (1944). El 1983 rebé el premi Nobel de medicina per la descoberta, els anys quaranta, de la capacitat de desplaçament dels gens dins del cromosoma.