Fill d’una família treballadora, es llicencià en economia a l’Instituto Nacional Politécnico (1972) i es doctorà a la Universitat de Yale (EUA) el 1978. El 1971 ingressà al Partido Revolucionario Institucional (PRI) a través de l’Instituto de Estudios Políticos y Económicos (IEPES). El 1987 fou nomenat secretari en el ministeri de planificació i pressuposts, i el 1992, secretari d’educació pública. Candidat del PRI, el 1994 guanyà les eleccions per un estret marge, i es convertí en president de la República fins el 2000. Dins el seu mandat aconseguí estabilitzar l’economia mexicana, inicià una sèrie de reformes per a lluitar contra la corrupció i el 1996 signà els anomenats acords de San Andrés amb l’Ejército Zapatista de Liberación Nacional. També entrà en negociacions comercials amb la UE que conduïren a un tractat de lliure canvi (en vigor des del 2000). El 1999 renuncià a designar el candidat del PRI a les eleccions presidencials per a afavorir un procés més democràtic i transparent.