Estudià dret, però abandonà l’exerci de la professió per a dedicar-se al teatre i a escriure guions. Debutà en el teatre amb La pulce d’oro (1935). Obres destacades posteriors són Lo stilita (1937), I padri etruschi (1941), Lotta con l’angelo (1942) i Gorgonio ovvero il Tirso (1952). Començà en el cinema col·laborant en films de R. Rossellini, M. Soldati , A. Lattuada i altres directors. El 1947 conegué Federico Fellini, amb el qual col·laborà estretament en alguns dels films de més projecció (Luci del varietà, 1950; I vitelloni, 1953; La strada, 1954; Il bidone, 1955; Le notti di Cabiria, 1957, premi Sant Jordi 1959 al millor guió d’una pel·lícula estrangera; La dolce vita, 1960; 8 1/2, 1963; Giulietta degli spiriti, 1965). Fou també autor de guions per a Liliana Cavani (Francesco d’Assissi, 1966; Galileo, 1969) i Mario Monicelli (Amici mei 1975; Viaggio con Anita, 1979; Speriamo che sia femmina, 1986, etc.), entre d’altres. El 1998 rebé el premi David di Donatello en reconeixement a la seva trajectòria cinematogràfica.