Es donà a conèixer el 1939 com a cantant a l’orquestra d’Earl Hines i posteriorment assolí la popularitat amb la seva pròpia orquestra. Alternà aquesta tasca amb actuacions amb jazzmen renovadors com Ch. Parker, D. Gillespie, M. Davis, A. Blakey, etc, amb els quals introduí un nou estil en la interpretació vocal del jazz.