Succeí Constanci II, que l’havia nomenat cèsar i que l’havia enviat a les Gàl·lies, on menà unes campanyes eficaces i millorà l’administració. A Roma es proposà de revitalitzar el paganisme, que reorganitzà inspirant-se en el model de l’església oficial; però la seva actitud, bé que modernament discriminadora per als cristians, fou de tolerància.
El malnom que el món medieval li aplicà es basa en l’abandó del cristianisme, en què fou inicialment educat, sota la influència de les tradicions paganes i de la filosofia neoplatònica. Morí en una campanya contra els perses.