Fou deixeble de F.Boas i, posteriorment, es convertí en un dels més prestigiosos seguidors de les posicions d’aquest. Dugué a terme treballs de camp entre els xoixons, els blackfoot i els crow, dels quals féu monografies de gran originalitat. Però la seva obra de més ressò és Primitive Society (1920), on exposa els seus pressupòsits en els diversos vessants de la disciplina antropològica. Algunes de les seves contribucions palesen un fort contingut psicologista, especialment The History of Ethnological Theory (1937) i Toward Understanding Germany (1954). És autor, també, de Culture and Ethnology (1917), Primitive Religion (1924) i Social Organization (1948).