Estudià ciències, psicologia i economia a Àustria i a Alemanya i emigrà a Anglaterra. Considerat com el fundador de l’etnologia de camp moderna, ha estat un dels capdavanters de l’antropologia econòmica i l’introductor de la teoria funcionalisme . Les seves enquestes de camp (1914-19) a les illes Trobriand (Nova Guinea), entre els indígenes, són la base de les seves teories. Entre la seva producció es destaquen The Family among the Australian Aborigines (1913), Argonauts of the Western Pacific (1922), Crime and Custom in Savage Society (1926), Sex and Repression in Savage Society (1927), The Sexual Life of Savages in Northwestern Melanesia (1936) i The Dynamics of Culture Change (1945).