Té l’origen en la fusió de British Overseas Airways Corporation (BOAC), que cobria les línies regulars amb els països del Commonwealth i l’Amèrica del Nord; la British European Airways (BEA), encarregada de les línies europees; i la British South American Airways (BSA), amb línies regulars a l’Amèrica del Sud. Fins el 1987 fou controlada per l’Estat. És la primera firma aeronàutica europea (1985). Conjuntament amb Air France, impulsà la construcció de l’avió supersònic Concorde . El 1999 constituí el servei Oneworld amb les principals companyies aèries internacionals (American Airlines, Cathay Pacific, Qantas i Canadian Airways), xarxa coordinada de transport aeri d’abast mundial. Al juliol del 2008 anuncià negociacions avançades de fusió amb Iberia Líneas Aéreas de España SA (de la qual aquest any controlava prop el 13,1%). La fusió resultant, a la qual hom arriba mitjançantun acord a l’abril de 2010, donà lloc al holding International Airlines Group (IAG), dins la qual, no obstant això, es mantenien diferenciades ambdues marques.