Es llicencià a la Universitat de Princeton i es doctorà en medicina a la Universitat de Harvard el 1937. Fou professor en diferents universitats dels Estats Units i dirigí i després presidí el prestigiós Memorial Sloan-Kettering Center de Nova York. Fou membre de l’Acadèmia de Ciències dels Estats Units. Entre les seves obres, algunes de les quals es consideren llibres clàssics de la biologia, destaquen Les vides d’una cèl·lula. Notes d’un observador de la biologia (1974), La medusa i el cargol. Més notes d’un observador de la biologia (1974) i La ciència més jove. Notes d’un observador de la medicina (1983).