Visqué a Angola entre els cinc i els deu anys. Treballà en l’ensenyament secundari i posteriorment passà a l’empresa privada. Llicenciat en economia per la Universidade Lusíada de Lisboa (2001), l’any 2004 s’incorporà al grup Fominvest com a director financer i posteriorment com a administrador executiu.
L’any 1978 s’afilià al Partido Social Democrata (PSD), de les Joventuts del qual fou elegit secretari general l’any 1984, vicepresident el 1986 i president el 1990 (fins el 1995). Vicepresident del PSD entre el 2005 i el 2006, el març del 2010 en fou elegit president.
Diputat a l’Assemblea de la República des del 1991, fou vicepresident del grup parlamentari del seu partit (1991-95). Regidor d’Amadora (1997) i alcalde de Vila Real (2005), en les eleccions del 5 de juny de 2011 derrotà, al capdavant de la candidatura socialdemòcrata, el Partido Socialista, en el govern des de l’any 2004. Passos Coelho substituí aleshores José Sócrates com a primer ministre. Gràcies a la majoria absoluta de què disposà, impulsà una dura política d’austeritat d’acord amb les condicions exigides per la Unió Europea i el Fons Monetari Internacional per al rescat acordat el maig del 2011. Malgrat la severitat de les mesures, el PSD (aliat amb el centrista CSD), amb Passos Coelho al capdavant, fou novament la força més votada en les eleccions de l’octubre del 2015, tot i perdre la majoria absoluta.