Graduat en botànica pel King’s College de Londres (1957) i doctorat pel Bedford College (1960), fou professor de botànica a la Universitat de Durham (1960-82), i des del 1982 professor honorari d’educació per a adults a la Universitat de Nottingham. Pioner de la protecció de la natura, el 1967 publicà a la revista Nature un article sobre les repercussions del vessament del petrolier Torrey Canyon que tingué una gran projecció. Autor de més de quaranta llibres de divulgació, dirigí nombroses sèries de televisió sobre la naturalesa (des de Life in Our Sea, BBC, 1970; fins a Can of Worms, TVNZ, 2006). Rebé el premi Global 500 del Programa de les Nacions Unides per a la Defensa del Medi (1990).
A The Greenhouse Effect (1989), alertà del canvi climàtic i destacà el risc de desaparició de les glaceres i sobre l’augment del nivell del mar. A partir del 2004, però, es convertí en un dels científics negacionistes del canvi climàtic. El 2005, la constatació de greus errors en un article en què atacava l’origen antropogènic del canvi climàtic determinà la seva retirada del debat públic. Presidí un gran nombre de societats i fundacions conservacionistes. Rebé el títol d’oficial de l’orde de l’Imperi Britànic.