Es formà al Conservatori de Viena (1911) i a Leipzig (1912-14), i també cursà estudis a la Haia i a la Universitat de Münster (1920-21), on obtingué el doctorat. Entre el 1921 i el 1939 exercí la docència, primer al Nou Conservatori de Viena i a partir del 1934 a l’Acadèmia de Música de Budapest.
L’any de l’esclat de la Segona Guerra Mundial es traslladà a Hollywood, on compongué música per a més de 120 llargmetratges. El gros del seu catàleg el constitueixen les obres escèniques i orquestrals. Entre les primeres, cal destacar nombroses òperes: Forever Rembrandt (1930), Christopher Columbus (1939) i The Inspector (1971). Entre les orquestrals, el Caprici Hongarès (1935) —segurament la més popular—, el Tríptic Bíblic (1943) i alguns concerts per a instruments tan poc usuals com l’acordió.