Inicià la seva trajectòria artística com a actor i posteriorment estudià cant a Dresden i Berlín. El 1949 debutà com a membre de la companyia de l’Òpera de Dresden. Del 1953 al 1961 treballà a la Staatsoper de Berlín, i el 1951 inicià una sèrie de col·laboracions amb el Festival de Bayreuth, on cinc anys més tard interpretà el paper de Mime (Sigfrid), personatge que feu fins el 1969, en què el representà al Covent Garden de Londres. El 1968 feu de Loge (L’or del Rin) al Metropolitan de Nova York. Destacat actor, fou un intèrpret ideal de personatges com Mime, Monostatos (La flauta màgica) o Herodes (Salome), que enregistrà fonogràficament. Participà en les estrenes d’òperes d’autors del segle XX com W. Egk o F. Martin, entre d’altres.