Estudià música amb S. Fuchs a Saarbrücken, activitat que combinà amb els estudis de literatura i filosofia a la universitat. El 1967 debutà a Saarbrücken amb La donzella d’Orleans, de P.I. Cajkovskij, i romangué al teatre de la ciutat fins el 1971. A partir d’aleshores actuà a l’Òpera de Düsseldorf i paral·lelament seguí una brillant carrera internacional que el 1973 el dugué a debutar a Mont-real i Londres. Posteriorment es presentà amb èxit al Teatro alla Scala de Milà, al Metropolitan de Nova York i a l’Òpera de París. Ha realitzat nombrosos enregistraments fonogràfics i ha destacat especialment en els papers wagnerians -sobretot en el de Wotan, que interpretà en 1983-85- i també en òperes del segle XX, com El castell de Barbablava, de B. Bartók.