Estudià piano, i el 1944 inicià la seva carrera com a cantant en l’orquestra de Benny Carter. Cantà també en altres orquestres i treballà com a pianista i cantant als entreactes del Minton’s Playhouse, on absorbí els sons del be-bop, especialment a través de Sarah Vaughan. El 1954 realitzà els primers enregistraments, i l’any següent gravà alguns dels seus temes clàssics: Suppertime i Yardbird Suite. Des de llavors actuà com a cantant solista en clubs, concerts i festivals. Amb un timbre de veu immediatament recognoscible, sobresortí pel seu sentit de les variacions melòdiques i la improvisació. En destaquen els discos The Great American Songbook (1971) i You’re Looking at Me (1983).