Començà a estudiar piano i violí a quatre anys. El 1964 ingressà al Mozarteum de Salzburg, on es formà com a director d’orquestra amb B. Maderna i H. von Karajan. Posteriorment amplià la seva formació a Viena amb H. Swarowsky. El 1969 rebé el primer premi del Concurs Internacional de la Ràdio Austríaca i l’any següent es doctorà en filosofia a la Universitat de Salzburg.
Ha dirigit les orquestres de l’Òpera d’Istanbul (1970-73), d’Enschede (1974-75) i de Dortmund (1975-77). Des del 1978 dirigeix a l’Òpera de Viena, i des del 1986, a l’Òpera de Roma. Fou director general de música a Berna (1979-82) i Bonn (1982-85). Al Gran Teatre del Liceu presentà, el 1986, Don Giovanni. El 1991 realitzà una sèrie de concerts a Tòquio i el 1998 dirigí amb gran èxit Orfeo ed Euridice a Nàpols.