Estudià música al Conservatori de Graz amb Robert Wagner i debutà amb l’orquestra d’aquesta ciutat el 1940. El 1951 inicià la tasca docent al Mozarteum de Salzburg, i del 1953 al 1958 fou director principal de l’orquestra d’aquesta institució. El 1958 debutà a la Deutsche Oper de Berlín i tres anys més tard ho feu a l’Òpera de Viena, on destacà especialment amb les estrenes d’òperes d’autors contemporanis. En el gènere simfònic, sobresortí en la direcció d’obres d’Anton Bruckner i Gustav Mahler. El 1966 dirigí l’estrena mundial de Tancredi e Cantilena, de Hans Werner Henze. Entre el 1967 i el 1971 dirigí la integral de les simfonies de Haydn per a un enregistrament. Com a musicòleg, reconstruí obres incompletes del repertori simfònic del postromanticisme, especialment de Bruckner.