Fou educat musicalment pel seu pare, també violinista. Debutà a quinze anys; a disset s’incorporà a l’Orquestra del Teatre Bolšoj de Moscou. Durant molts anys actuà com a violí solista per tot Europa, i en tornar al seu país s’inicià en la composició. Va escriure música per a orquestra, algunes òperes, entre les quals Ammalet-bek, Taras Bul’ba i Sten’ka Razin, i també cançons inspirades en el folklore rus, que constitueixen la part més atractiva de la seva obra.