Fill d’una família de fabricants de seda, des de molt petit demostrà el seu interès per la música. Durant l’ocupació francesa entrà en contacte amb l'opéra comique, fet que resultà clau en la seva carrera. La primera aproximació al gènere fou com a traductor de llibrets, i el seu entusiasme el dugué a escriure la seva primera obra, Der Töpfer (1773), un singspiel que li valgué el reconeixement de Goethe. A partir d’aquí començà la seva carrera com a compositor i editor de música, i el 1774 creà una editorial pròpia. El 1776 fou nomenat director adjunt al Teatre Theiohil Doebbelin de Berlín, on dirigí una companyia de 51 actors i 16 músics. Com a compositor, aquest fou el seu període més fèrtil. El 1784 retornà a Offenbach i reprengué les tasques editorials. Si bé no fou un gran compositor, satisfeu les seves expectatives amb petites melodies naïfs. Entre les seves composicions hi ha principalment singspiele, algun lied i composicions per a la posada en escena de Macbeth i El Rei Lear (1778).