Els seus pares, músics, s’instal·laren a Miami el 1974, per motius polítics. Allà compongué per als millors salseros, com Ray Barretto i Tito Puente. Començà a ser conegut com a cantant del grup Fania All-Stars i amb Willie Colón. Assolí l’èxit internacional amb Siembra (1977), que inclou la famosa Pedro Navaja, versió de Mack the Knife. És un dels cantants i compositors que ha donat contingut a les cançons de salsa i ha allunyat aquest gènere de la seva imatge frívola. També ha compost balades commovedores. Les seves lletres reflecteixen la duresa de la realitat dels hispanoamericans als EUA. Ha fet cinema i ha guanyat tres premis Grammy. El 1992 fou candidat a la presidència de Panamà pel partit Movimiento Papa Egoro.